Gabrielle Bonheur Chanel naît le 19 août 1883 à Saumur. Son père est camelot, sa mère couturière. À 14 ans, après la mort de sa mère, elle est abandonnée par son père qui part refaire sa vie en Amérique. C’est la première épreuve de sa vie.
À 18 ans, elle apprend la couture chez les dames chanoinesses, à Moulins.
En 1903, Gabrielle Chanel est couseuse de layette, mais rêve en secret d’être chanteuse. Elle fait quelques essais dans un cabaret, et y trouve le surnom de Coco.
Elle devient la maîtresse d’Etienne Balsan, éleveur de chevaux, et homme du monde. Comme elle s’ennuie, elle s’amuse à confectionner des tenues et des chapeaux. Elle rencontre Arthur Capel, surnommé Boy. Très amoureuse, elle quitte Balsan, et s’installe à Paris avec Boy.
Coco Chanel achète sa première boutique à Paris, située au 21 de la rue Cambon. En 1913, une seconde boutique ouvre à Deauville, tandis qu’en 1915, Biarritz découvre à son tour les créations Chanel.
Pendant la première guerre mondiale, la mode change, suivant les envies des femmes. Il y a moins de corsets, des jupes plus courtes, du jersey, des lainages. C’est un véritable renouveau, auquel participe activement Coco.
En 1919, Coco perd son grand amour, Boy.
Dans les années 20, Chanel est déjà un petit empire, avec plusieurs boutiques rue Cambon. Durant cette décennie, Coco Chanel lance la mode des cheveux courts, crée le célèbre parfum N°5, et inaugure un atelier de bijoux fantaisie. En 1926, c’est la naissance de la fameuse petite robe noire, incontournable aujourd’hui encore. À la fin des années 30, Chanel emploie 4000 ouvrières.
Pendant la seconde guerre mondiale, toutes les boutiques Chanel sont fermées, sauf une. Coco vit une passion avec un officier allemand. C’est son amitié avec Churchill qui la protège au sortir de la guerre. Coco passe alors dix ans en Suisse. Elle revient à Paris en 1954, avec son fameux tailleur en tweed, pour offrir une alternative au New Look de Christian Dior.
En 1955, le sac 2:55 voit le jour, adulé jusqu’à aujourd’hui.
Dans les années 60, le succès de Chanel est moindre. Coco refuse de céder aux nouvelles tendances comme la mini-jupe, et elle perd un certain nombre de clientes.
Coco Chanel meurt au Ritz le 10 janvier 1971.
En plus d'être une créatrice hors pair, Coco Chanel est l'icône de plusieurs générations. Ses marinières, ses perles, ses petites robes noires, Coco avait du style. Elle n'hésitait pas à porter des bijoux fantaisie, ni à s'afficher avec une cigarette. Un des éléments qui font aujourd'hui encore le succès de la griffe, est qu'en portant une pièce Chanel, les femmes ont l'impression de se rapprocher de Coco, de lui emprunter un peu de son élégance...
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